Vicente de Paúl nació en 1580 en una pequeña casa rural en las afueras de la aldea de Pouy, en la región suroeste de Francia. Era el tercero de seis hermanos. La modesta condición de la familia hizo que muy pronto el niño Vicente tuviera que contribuir con su trabajo de pastor de ovejas y de cerdos a la economía familiar.
Sus padres se esforzaron porque estudiara, dada las grandes cualidades que manifestaba el niño. Así llegó a estudiar de joven filosofía y teología en Toulouse durante siete años. Se ordenó muy joven, a los veinte años, con la intención de ser párroco de inmediato y así poder ayudar a su familia.
Una serie de peripecias no muy bien conocidas dio con él a los treinta años en París, donde encontró inicialmente algunas pequeñas ocupaciones sacerdotales hasta que por recomendación de un prestigioso amigo sacerdote, Pedro de Berulle, entró en 1613 en la importante casa de los señores de Gondi como preceptor de los niños y posteriormente director espiritual de la señora.
Los viajes por las tierras de los Gondi llevaron a Vicente a un conocimiento de primera mano de las lastimosas condiciones de vida materiales y espirituales de la población campesina, y también del clero parroquial que les atendía con serias deficiencias. Para él esto supuso una experiencia de conversión determinante en su propia evolución espiritual, que le llevaron a determinarse a dedicar su vida sacerdotal, no a la promoción social de su familia, sino a la evangelización y redención de la población campesina y a la formación de sus sacerdotes.
Su visión, limitada en sus comienzos a la población campesina, se fue ensanchando progresivamente hasta incluir condenados a galeras, enfermos pobres, niños abandonados, soldados heridos, esclavos, ancianos desamparados, mendigos, refugiados de guerra, nativos paganos de Madagascar…
De ahí fueron naciendo todas sus fundaciones, como la Congregación de la Misión y las Hijas de la Caridad. Murió en la paz del Señor antes de amanecer el 27 de setiembre de l660. Fue canonizado en 1737.